半年过去了，杨度除白天与其他学子一道上课作诗文外，每逢初五、十五、二十五都到明杏斋去。夏寿田有时去，有时不去，他对读好四书、练好八股文兴趣更大。他常常想起碧云寺数罗汉的事，暗暗下定决心，要在下科会试中取个一甲第一名，让天下读书人艳羡不已。他认为这才是正事，与杨晳子一道听先生云里雾里神吹瞎扯，味道是有味道，但浪费了时光。
逢五的明杏斋晚上，的确也是王闿运聊天的时候。他的帝王之学并无现存的教材，也无系统的内容，任凭自己的兴之所至，想到哪里就说到哪里。王闿运的口才极好，滔滔不绝，如河决堤似的，常常从掌灯时讲起，一直讲到二三更时分，有时是直到大厨房的报晓鸡打鸣了，才不得不说一声：“算了吧，今晚就说到这里，你就在书房里眯一下眼睛，天大亮后再走。”说罢，兴犹未尽地走进卧房。待杨度吹熄灯火时，窗纸已是隐隐发白了。
杨度对这样的谈话有说不尽的兴趣。刚开始时只是觉得有味，慢慢地他摸到了先生授课的脉络。他看出先生讲的主要是三个方面的内容：一是二十四史中记载的明君贤相的风云际会，这方面尤偏重于一个朝代的开国之初；二是稗官野史上的故事，这方面则偏重于君臣之间的奇、特、险、趣；三是谈自己年轻时周旋于王公亲贵之间那些世人传说纷纭的经历。王闿运说起自己的往事来格外的神采飞扬，气势奔放，且绘事状物，细致入微，使杨度常有如临其境、如观其人之感。
杨度记得，那是一个盛夏的夜晚，明杏斋书房里，因为洲上多蚊虫，屋子里点上了三支长筒蚊香。这种蚊香长有两尺多，锅铲把似的粗细，里面填满木屑，烟气很大，驱赶蚊虫极有效。湘南一带无论城乡都用这种蚊香。香烟缭绕之中，王闿运右手拿着一把旧蒲扇，左手照例捧着那只铜水烟壶。杨度不摇扇，虽然已偷偷学会了抽水烟，但在先生面前不敢抽，他托着两只腮帮认真听。今夜先生讲的是他与肃顺当年的关系。
“祺祥政变后，全国都骂肃顺是凶逆，其实根本不是那回事。”王闿运放下蒲扇，缓缓地连抽了几口烟，似乎沉入了三十多年前那段难忘的岁月。“咸丰六年，我进京参加会试。就是这科，当今的帝师翁同龢中了状元，我却连进士都未捞到。晳子，我讲个故事，你看这会试气人不气人。”
王闿运甩开铜水烟壶，望着门生，愤愤地回忆：“会试前几天，我们几个举子一起结伴出城游圆明园。其中有我的好友江西的高心夔、浙江的洪昌燕，还有一个便是这位常熟翁状元。途中，高心夔说，曾侍郎在我们家乡受困了，打了几年，连个九江也未打下，心情忧郁。这时他的一个幕僚母亲去世了，幕僚请曾侍郎作个挽联。曾侍郎满口答应，问幕僚的家世，知有九个兄弟，八年间有四个中了进士。曾侍郎说，上联有了，这是现成的事实，遂脱口吟道：八年九子四登科，合众口曰难兄难弟。曾侍郎本是作对联的高手，这种应酬性的联语很容易作得出。但那时战事不利，心情不好，居然一时卡了壳。硬是到第二天才补出下联。诸位想想看，曾侍郎下联对的是什么。限一刻钟交卷。翁、洪两位都不走了，低头构思。我也想了一会，很快便有了。一会高心夔说时间到了，交卷。问翁，他说没想出，问洪，洪摇头。问我，我答：万里孤云一回首，留此身以事父事君。”
杨度击掌道：“用‘万里孤云一回首’，对‘八年九子四登科’，真是妙对。不知曾侍郎的下联是怎么写的。”
“高心夔大笑道，王壬秋你是不是早听到人说了，为何与曾侍郎的一字不差呢？我说，我怎么会知道曾侍郎的下联呢，这只能是英雄所见略同罢了。实话对你们说吧，论命运，我没有曾侍郎的好，论才学，我却并不比曾侍郎差。洪昌燕说，你吹牛！我再出一个，你对给我看。我说，你随便出吧！他想了想，大概一时想不出太刁钻的来难我了，便指着高心夔说，你给他的名字补个上联。我略微想了一下，高声叫，矮脚虎。众人听了哈哈大笑。”
杨度也大笑起来说：“再妙不过了。”
王闿运也很自得地咧嘴大笑，笑过后说：“晳子，你看看天道公平不公平！就是这两个连‘八年九子四登科’，都不能很快对出的人，结果一个点状元，一个点探花。所以以后的会试我也不经意了。有一科，我干脆给房师开了一个玩笑，在场上洋洋洒洒地作了一篇万言大赋，弄得十八房房师个个张口结舌，不知如何处理为好。”
一个蚊子突破重围，盯上了王闿运的脸，他用蒲扇朝脸上打了一下，继续说：“好了，不扯远了，言归正传。那科下第后我寓居法源寺读书，一面托人打听寻个馆，总得赚点钱才行，自古以来长安米贵，白居大不易呀！高心夔告诉我，说肃中堂聘我到他府上做西席，俸金为每月三十两。三十两，你晓得在当时是个什么价吗？”
杨度摇摇头，他那时还未出生，如何知道？
王闿运抽了两口烟后，自己作了回答：“那时京师一般的西席月俸在六至八两之间，肃中堂开的四五倍的价。