“皙子，什么风把你吹到彰德来了？”
杨度刚踏上会客室的阶梯，袁世凯便从侧面豆荚棚里穿出来，大声向他打招呼。
“宫保大人。”杨度仍用先前惯常的称谓笑着说，“从京师来彰德，当然是北风吹来的哟！”
“我看不是北风，怕是南风吹来的吧。”袁世凯已走到杨度的身边，伸出一只大巴掌来拍打着他的肩膀。
杨度一愣，很快便回过神来说：“您知道我是为武昌的事来的？”
“两年多了，你也不来彰德看看我，武昌一出事你就来了。不为它，还能为别的事吗？”
“真是精明过人。”杨度心里说着，嘴上嘿嘿地笑了两声。
“先不说这个，请屋子里坐吧！”
袁世凯把杨度让进会客室，仆人跟着端了一碟瓜果进来。袁世凯拿起一块递给杨度：“尝尝这块菜瓜，这是我亲手种的。”
“这真是您亲手种的吗？”杨度不无怀疑地问。
“不信？”袁世凯笑着说，“我已削职为民，没有公事可办，不种瓜种豆，这日子怎么打发得了？”
杨度咬了一口：“这瓜比京师的脆多了。”
“静竹、亦竹好吗？孩子长得好吗？”
袁世凯亲切地跟杨度拉起了家常。杨度也问他这两年来身体如何，日常读点什么书，脑子里则在思索着该怎样切入正题。见袁世凯再也不提武昌的事，也只得敷衍着。
“车子还顺畅吗？坐了多少个钟点？”袁世凯点起一支雪茄，悠悠闲闲地抽起来。
就从这里切进正题吧！杨度想了想，说：“车子通畅得很，准时到达彰德。”
“噢！”袁世凯略表惊讶。“平时晚几个钟点是常事。”
“这趟车它不敢误。”
“啥？”袁世凯将雪茄从嘴里摘下，神情开始凝重起来。
“这趟车上坐了几十个陆军部遣往武昌前线的特派员。”
“哦。”袁世凯点头。“皙子，你昨天在正阳门车站看到调兵的迹象吗？”
杨度见已把袁世凯引入了正题，遂十分严峻地说：“京师已是满城风雨了，正阳门贴出了告示，从明天起等闲人都不得坐火车，所有车厢都用来运南下平乱的军队。”
杨度以为袁世凯会顺着话题说下去，谁知他突然笑道：“皙子，你大概还没吃饭吧！先吃饭，路上辛苦了，睡一会儿，下午三点请你到书房来，我们好好地谈一谈。”
刚才因为急于要传命，不觉肚饿，经这一提醒，杨度顿时觉得又累又饿，于是说：“我也就不客气了。”
“来人！”袁世凯提高嗓门喊了一声，立时有一个干练的年轻人走了进来。
“你带杨先生去吃饭吧！”说着起身，握了一下杨度的手说，“我就不陪了，他会把一切替你安排好的。”
“谢谢！”
待杨度跟着那位仆人走出会客室后，袁世凯立即召来电报房的工役，命速与北京大公子联系。
自鸣钟刚刚敲过三下，那位干练的年轻仆人便有礼貌地走进客房，请杨度去袁世凯的书房。
袁世凯的书房设在五姨太的正房三楼上。袁世凯的众多妻妾，最受他宠爱的是五姨太杨氏。不是杨氏格外漂亮，她其实容貌平平；也不是杨氏娘家有势力，她出身天津杨柳青一个小户人家。杨氏之得宠，是因为她的贤惠才干。
杨氏最会照顾袁世凯的生活，细心体贴，无微不至。袁世凯对此甚是满意。除大太太于氏外，袁世凯一年到头轮流到每个姨太太房里睡一个星期。这一个星期内，夜里固然是当值的姨太太照顾，但每天早起，却非要杨氏过来侍候他穿衣洗脸不可。新过门的姨太太刚开始觉得很别扭，日子久了也就渐渐习惯了。
杨氏极有管家的才能。她略识几个字，脑子聪明，办事果断，颇有几分大观园里王熙凤的味道。袁府后院人口众多，杂事如麻。于氏是个懦弱无能的人，管不下；大姨太沈氏欲望很大，才却不足以副之；二、三、四姨太都是朝鲜人，本身都无这个能力，即使有，袁世凯也不会把家政交给她们去管。五姨太过门后，袁世凯就发现她才干过人，家事交给她，果然件件办得好，以后六、七、八、九各房姨太太先后进来，杨氏手中的权力始终没有转移过。袁世凯给杨氏以高度的信任，他有些不能让别人知道的贵重物品，也委托杨氏保管。搬进洹上村后，他把书房安在杨氏的院落里，更给这位五姨太很大的脸面。
当杨度走进三楼书房时，袁世凯已经坐在软垫红木矮脚椅上等他了。杨度扫了一眼书房。这是一间完全按中国传统文人习气布置的书斋。古色古香的书架上，几乎是清一色的线装书。书桌大而厚重，上面摆一台足有一尺见方的石砚，大号鼎形仿古青铜笔筒里，竖着十来支粗壮的毛笔。这一切都似乎跟书房主人的性格外貌十分接近。四壁悬挂几