“做我们这行的，有今日没明日，说是一句用命换钱也不差，老周、老王和小李他们，早就有准备了，我们都一样，不是吗？”
沉默了一下，魁梧大汉慢慢道，声音沉重无奈。
他叫王胜奎，是一个马帮的头领，马帮原指聚集在一起的赶马人及其骡马队的称呼，后来逐渐演变成以马匹为主要运输、贩运手段的商人一种代称，他们就属于后一种。
并且，他们还不是一般走长途、贩运货物的马帮，而是专门进行跨国之间贩运、交易的商人。
具体来说，他们主要来往于楚、燕两国，他们楚人，世代居于北疆，北疆再向北，隔着戈壁、荒漠、苦寒雪原，就是燕国了。
燕、楚、齐、魏四国齐分幽朝之初，因有举国伐幽之情，同甘共苦之谊，再加上长期战乱，民不聊生，各国都需要休养生息，所以两国交好，互开关市，商旅往来频繁，燕国盛产马匹、铜铁等金属矿物，楚地则盛产丝绸、茶叶等物，双方互通有无，形成了史上著名的茶马古道。
史书有云：燕、楚之初，有古道通于南北，昼夜驼铃声声，商旅往来如流水，日夜不息，谓之盛世矣。
可见当时繁华的景象。
马帮、驼帮等组织，也是那时兴起的。
只是成也邻国，败也邻国，随着岁月流逝，时光蹉跎，两国也各自从战乱中恢复过来，且皇帝几经更迭后，也没了往昔的情分，所谓卧榻之侧岂容他人酣睡，故而两国边境开始有了摩擦与争端，两国的关系也逐渐变得紧张起来。
鉴于此，两国都开始限制各自商旅贸易，致使茶马古道衰落，再不复往昔的繁盛。
尤其是燕国天武帝即位以来，燕楚两国的关系愈发紧张。
燕国天武帝，其人雄才大略，野心勃勃，即位以来，对内厉兵秣马，剪除国内世家门阀、封疆大吏，集权于中央，对外南征北战，先后驱犬戎于雪原，逐白方于东麓，灭丘山于荒漠，平定了后患之忧。
相反，楚国地处中原腹地，环境优越，良田沃野，物产丰富，百姓富足安康，富则靡靡，所以楚地文风鼎盛，崇礼尚乐，从朝野到江湖，靡靡之风盛行，重文而轻武。
而楚国景润帝即位以来，亦沉湎于琴棋书画、声色犬马，大肆修建园林、亭台，怠惰朝政、不修兵事，所以兵事羸弱。
故而，楚国在燕国等周边国家眼中，就如猛虎之侧的绵羊，细皮嫩肉，谁都想咬一口，其中尤以燕国天武帝为最，频频在楚国边境挑起事端。
景润帝亦察觉到了天武帝的狼子野心，近些年大肆于北疆增设军队，修筑工事，以备燕国。
兴，百姓苦；
亡，百姓苦。
两国交锋，倒霉的还是像王胜奎他们这样的百姓，随着两国摩擦不断，边关禁严，他们这些来往两地的马帮、商旅，自也不能随意出境，诸如盐铁粮食等一类物资，更被视为违禁品，不得随意贩运，茶马古道也逐渐没落下去，为盗匪诡怪所占据，他们自然也就没了好日子。
很多人都被迫改了行，易了业。
只剩他们没有别的手艺，没有别的谋生手段，只有这么一条路可走。
日子，总得过下去。
所以，半年前他们一行一百多人，满载丝绸、绢帛、茶叶等货物，出北疆而前往北燕，沿着荒废的茶马古道，历经千辛万苦，才抵达燕国。
由于两国封关禁市，所以诸如丝绸、绢帛、茶叶等物，在燕国倒是成了紧俏品，所以他们倒是赚了个盆满钵满。
当然，付出的代价，亦不可谓不大，一路上所遇山匪诡怪，危地险境，数不胜数，有不少人为此丢了性命，其中就包括老周、老王、小安等人，一百人的马帮，到现在也只剩五十多人，几乎死了一半人，不可谓不惨烈。
死去的那些人，都是和他们并肩作战的亲朋好友，不是家人，胜似家人，一起去，却未能一起回，甚至连将他们的遗体带回来，落叶归根，也做不到。
说不难过，那是假的。
可那又能怎么办，活着的人，总得活下去；
日子，也总得过下去。
这就是他们的命，也是他们的哀。
“齐叔，把那些兄弟的安家费都准备好，对了，从我那份里多分一份出去，给兄弟们的家人，安顿好他们，不能让他们受一点儿委屈。”
王胜奎看向一个年约五十多岁的男子，叮嘱道：“兄弟们虽死了，但还有我们，他们的父母，从今以后就是我们的父母，他们的兄弟姐妹，就是我们的兄弟姐妹，他们的妻儿，就是我们的弟妹嫂子与儿女，我们一定要照顾好他们，不让地下的兄弟们寒心。”
“头儿说得对，也算我一份。”
“算我一份。”
“齐叔，也算我一个。”
……