崇祯十三年（1640年）五月中旬，苏、松、湖等府的吴江、归安等地昼夜倾盆大雨，水势骤发，霎时汹涌，不分堤岸，屋宇倾倒。而米价腾踊，斗米至银三四钱，富家多闭粜，民食草木，根皮俱尽，抛妻子死者相枕。强横之徒三五成群，鼓噪就食，街坊罢市，乡村闭户人情汹汹。
汉洲常驻大明广州货栈的大掌柜周二贵是在1640年6月15日乘船从海路抵达松江府上海县，映入眼帘的一切，俨然就是一幅末世景象。昔日繁华热闹的街市，如今一片萧然，街上的门店均紧闭大门，到处都是被大水冲刷过的迹象，失去家园的无家可归者，躺卧于商铺门廊之下，以遮蔽绵绵细雨。
上海县的衙役和金山卫所的士卒，腰跨长刀，手持水火棍，警惕地巡视着各处街道，以防饥民暴起闹事。
“也不知道，此地的织工匠人能寻到几人？”周二贵对于大明境内随处可见的饥民，早就无动于衷了，心里却在琢磨着，如何在汉洲移民船队到来之前，搜罗更多的织工匠人，以及急需的——大明妇人。
“饭都没吃的了，哪还有人买布织衣！估计那些织场也关门了歇业了。”赵成顺说道：“只要俺们拿出粮食，有的是人跟着俺们走。”
周二贵微微一笑，深以为然，他们从广州过来时，特意拉了一船粮食过来，就是想趁苏松水灾之机，大肆收罗织户、匠人，以及年轻妇人。瞧青浦县这种情形，估计他们此行的人口搜罗任务，应该不难完成。
自从两年前投了汉洲，周二贵深为自己当初的决定而暗暗得意。那个时候，自己不过是周应平的一个大伙计，跟着曹雄他们一路到了汉洲。后来被汉洲借了去，先是在巴达维亚操持各类物资货物的采买，接着又随着曹雄到了广州，开设汉洲货栈，以此作为汉洲在大明的一个常驻据点。
而自己的老东家周应平因为在汉洲从大明移民的时候，遇到郑芝龙巡海船拦截，慌乱之下，竟然将汉洲的实情说与郑芝龙水师将领，从此恶了汉洲，不敢再往南洋和汉洲。
由此，在大明境内，自己俨然是汉洲的唯一代理人，掌管银钱数十上百万，眼界随之开拓，往来均是富贵大豪之辈。如此境遇，当真是自己未曾想到过的。而且，靠着汉洲与郑芝龙交好关系，在广东、福建、江浙等地区，还是有些排面。
不过，此次来这苏松地区，倒是他此前两年尚未涉足地方，官面上一些关系也是空白。不过，他也不以为意。搜罗移民，经过几年实施，汉洲已经总结出一套行之有效的方式方法。无非要先将官面上打点好，再和街面上势力人物沟通一二，开设几个粥棚，四下散布免费拉人至南洋屯垦就食。
如此一番作为，无数难以活命的饥民定会蜂拥而至，拿着一块饼子，就能跟着汉洲移民大船走人。
周二贵来江南地界，除了搜罗人口，还有就是想推销汉洲的一些工业制成品，砂糖、蜜酒（甘蔗酒）、珍贵木材、金属工具。
不过，周二贵认为，汉洲的一些粗笨工业品可能不是很受欢迎，盖因江南富庶，物产充裕，不论是砂糖酒食，还是金属制品，完无法与大明境内同类物品相媲美。但是，江南富贵人家喜性豪奢，多半会对汉洲从威远岛和帝汶岛运来的楠木和檀木，比较喜欢，也愿意花大价钱采买回去，以为自用。
汉洲移民船队所带来的各种物产卖出后所获金银，一般都不会带回汉洲，而是部又换成汉洲急需的各类物资，随同众多的移民，运回汉洲本土。
“这上海县的官府怎的没有出来赈灾？”赵成顺随着周二贵在县城里走了一圈，除了一派萧条的市场，就是无数家园被毁的灾民三五成群地聚集在各处，眼带期盼地看着过往的路人。
“多半官府之中也无多余的存粮。”周二贵稍稍想了一下，说道。苏松地区以棉纺为主，周边几个府县在数十年前，均采取了毁粮种棉的农业种植方式，民众所食用的大部分粮食都从江西，湖广一带输送，想来附近几个受灾府县，没有多余的粮食赈灾。
“这江南之地都无多余粮食用于赈灾，那北方岂不是更是饿殍遍地了！”赵成顺来自河北，流落山东，两年前被汉洲人收罗到船上，但途中患病，滞留广州。病好了后，因为人比较机灵，被周二贵留在汉洲货栈，帮着处理一些日常事务。因而，对于饥民，有一种天然的同情和惋惜。
“所以说呀，这个大明要亡了呀！”周二贵叹口气说道：“民不聊生，官府又无所作为，这天下，迟早要被这无数的饥民所掀翻！”
“哪来的大胆狂徒，在此诽谤朝廷，咒我大明江山将亡！”俩人身侧突然传来一声呵斥：“来人，给我将他们拿下了！”
话音一落，冲上来几个衙役，将周赵二人踢翻在地，就要锁拿。
周二贵身后几个汉洲护卫对突如其来的变故有些措手不及，见到周赵二人被几个衙役摁一拥而上，稍稍愣了一下，随即便拔出刀来就要反抗。但看到附近还有十余个卫所军士