收到消息的第四日，有流星堕落定陶城外，顿时火光腾起，马驴齐鸣。有人说：「大星坠落，不是有贵人出世，便是有贵人要离世了！」继而又有人说：「莫不是此战损兵折将，我等都要战死此处了？！」即使军中三令五申，禁止谣传。但不仅士卒，很多军官也忧心忡忡。又听得传言，陈冲自关中接连击败刘范、吕布，又起大军来援，不日将跨过函谷关，如此则将腹背受敌。种种不利消息，使得曹军将士更加忧惧。
此时曹操已决定退兵，但事关局，故而他没有将消息告知诸将，而是先给鲍信传信，令他先率众渡河退入河内，等他撤军完成之后，自己再行撤军。
此时已是四月，即使是空前严寒的春天，到了此时也都结束了。周遭的杨柳纷飞如雨，地面的青草随风而倒，露出草丛中或稀或密或白或蓝的小花。他有时就望着花丛愣愣出神，不由记起很久前的往事。忽然，他对陪伴他的养子曹真说道：「当年在雒阳，我夜送陈冲至白马寺，当夜星空便如此景，不料自此过去十余年，我两终于要在战场上会面了。」
他微微太息着，不无伤感地笑道：「起初我听闻陈冲遇刺，又怜又喜，怜的是他聪明一世，竟死于小人之手，喜的则是他若身死，刘备纵称雄略，没了陈冲，也不过是只断角之犀，我早晚必擒之。可如今他竟又活下来了，可惜啊，这样一来，将来史笔如铁，我与陈冲之间，正如倚天、青釭这对佩剑一样，只有一样能流传后世了。」
曹操说到这，把腰间的倚天剑给曹真看，曹真披着明光铁甲，手拄斫刀，目光坚毅地盯着曹操手里的倚天剑应道：「人生须臾，成王败寇，谁人不是？如今我军困顿，伤怀感遇，还是留待成事之后吧。」
「这真是武人的回答！」曹操不禁心生感慨，看着曹真暗道：「不意阿邵文弱之躯，其子却颇有终军之风，或许以后兴旺我家的，就是子丹了。」
次日，曹操便召集军中所有将领，一时人头攒动，显得帐中较为拥挤。曹操环视了一轮众人，来到帐中的府朝重臣多达六十余人，大家配着刀，在厚实的兽皮垫子上围坐下来。
曹操对大家说：「这几月大家都颇为辛苦，自渤海战后，我们起兵渡河，从青州一路杀到虎牢，几乎一刻也没有歇息，现在想来，几乎都已过了半年了吧？经过了多少磨难啊！」
「如今大战弥久，连春耕的季节都过了，而刘玄德还缩在虎牢关内，看来至少今年，他是不敢与我一战了。但这又如何呢？我已据有河北，半割河南，而关西又有刘范与韩约窥伺，论人力财力，东西强弱都已翻转。我只需再休养生息，练兵筹甲，待到关西遇蝗虫灾害，人马饥馁的时候，我再联系轲比能，两路夹击他。如今陛下和刘备不和，朝中也有许多忠臣与我来往书信。只要天灾，我再用北虏去搅乱他，就不愁没有人从里面乱起来。到时候我率大军再来，摧破贼子便如同捏碎鸟卵啊！」….
说到此处，众将都明白，元帅这次是要准备退兵了。
曹操于是说：「我要一员勐将为我断后，此人须得守在句阳，让关西的追兵不得渡过濮水。」
话音刚落，路招和许诸几乎同时站起来。曹操嘴角露出了笑容，说道：「两只勐虎啊，渤海时便是你们浴血护我平安，这次也辛苦你们一趟了。」
路招拱手答道：「愿任元帅驱策疆场，但求与敌之上将同归于尽，将无憾此七尺之躯！」
高欢望着他们，心中升出一股暖意。但当他出帐，望见远处并不雄伟的定陶城时，心中却又发出新的无力感，他转身对诸将感叹道：「我战时头风发作，几乎不能视事，在此空耗时日，结果名声偏移了臧子源啊！」
众将由此散去，而曹操则站在原地，静静地感受着暮春春风的吹拂。
这时候，撤军的消息传到各部，军中纷纷响起此起彼伏的欢呼声。而曹操身处这声浪的中心，愈发感受到时光荏冉。他恍然有一种错觉，仿佛自己并非在声浪中，而是在绝壁上，往上看不见尽头，往下也看不见尽头，而自己也无法放手，只能继续往山顶努力攀爬。年少的无知轻狂都与自己远去了，但他心中难免有澹澹的感伤。故而在完撤军之前，他在帐中挥毫笔墨，信手做了一首《秋胡行》，辞藻虽未绮丽，意境却高远澹泊，其文如下：
晨上散关山，此道当何难。晨上散关山，此道当何难。牛顿不起，车堕谷间。
坐盘石之上，弹五弦之琴，作为清角韵。
意中迷烦，歌以言志。晨上散关山。
有何三老公，卒来在我傍，有何三老公，卒来在我傍。
负揜被裘，似非恒人，谓卿云何困苦以自怨？徨徨所欲，来到此间？
歌以言志。有何三老公。
我居昆仑山，所谓者真人。我居昆仑山，所谓者真人。
道深有可得，名山历观。遨游八极，枕石嗽流饮泉。
沉吟不决，遂上升天，歌以言志