此时，跟进的西府军骑兵混杂着慕容部人一同入城，城内杀声一片，城上反倒停止了厮杀。周不疑领兵在外围用旗鼓继续指挥，突然发现拓跋鲜卑的骑兵不知从哪里冒了出来，他们驱散了还滞留城门口的白虏，然后朝城内杀去。
烟雾之中，拓跋部的马队不断地冲出。他们的人多，相较之下，入城的西府兵反倒成了少数。不久，城内到处浓烟滚滚，尖叫之声此起彼伏，这时拓跋鲜卑在放火抢掠。汉军虽然有少量士兵也参与了争抢，但大部分还是遵循了不掠城的军纪，于是城内的财货、男女，几乎被后继跟入的恒人占据了。
至于城外的慕容鲜卑大军，在天黑前就完停止了抵抗。慕容宁护和他的两个侄子都被生俘。慕容宁护伤重不治，天亮前就死了。
第二天，汉军大部才入城。周不疑对拓跋木延掳掠了大半人口财货，似乎视而不见。随后又将俘获的两个王子等慕容部宗室，一并交给了拓跋木延。木延极其欢喜，对周不疑说：“我现在才算明白将军不强行攻城的意思了，您真是智勇双之人，想来上国的下一任丞相，必定就是您嘞。”又要将所掳子女分给周不疑，周不疑笑而不纳。
随行的姜叙不以为然，私下不满说：“拓跋部打仗不出力，抢掠冲在最前面。虽然军纪如此，但打下了城，却没有战利品赏赐将士，人非圣贤，怎会没有意见？莫非是周将军信了虏人的话，想学丞相一般假清高吗？”
话虽如此，周不疑实际上还是从随身的辎重里挑了些金银出来，分发给有功将士，那些私底下也参与了抢掠的汉军兵士，周不疑也不要求他们上缴，只将城外所获的五千匹战马收走，划归到本阵军营之中。
很快，汉军和恒军就撤走了。临走之际，城中已空无一物。城内建筑，凡是木制的，都被烧毁。留下坚固的石墙，实在难以捣毁。这才带着战中得来的俘虏，取来时道路，翻山向西直奔平成二区。
且说慕容莫护拔本部，本来已经求来辽人与库褥官部的援军，一路袭来救援棘城。走到半路，听说城池已经失陷，只得停下来。莫护拔估摸汉军带着俘虏，行动迟缓，就想在路上邀击他们。白虏在大鲜卑山的山谷隘口上立起栅栏，同时蜿蜒上山，周回数十里，堵住了汉军回城的必经之路。莫护拔盘算的是，在此处塞住汉人的归路，不出半个月，其必定粮尽，届时可以不战而胜之。他们沿路搜捕汉军留下的落单病人，将之部杀死，首级在栅栏前筑成京观。
出乎意料的是，当汉军前驱发现栅栏后，周不疑即命令军加速前进，于当夜抵达山口。第二天早晨完毕，汉军缳甲持刃，如黑云压阵，直朝栅栏口涌来。一鼓过后，汉军中冲出无数手持长杆的军士，长杆上挑着牛羊油浸透的布匹、皮毛等物，都朝栅栏上乱堆乱支，然后把火把抛向栅栏，火苗顿时窜了起来。黑烟滚滚而升，焦臭的气息顺着山口朝上面吹。
开始的时候，慕容鲜卑还扑下来救火，却大都被恶臭的黑烟熏了回去。即便有些人用布巾蒙了口鼻，想靠近用长矛把燃烧之物从栅栏上拨开，而对面汉军弓箭手乱箭攒射，也使得这种救火的尝试变成了徒劳。山上的慕容鲜卑，只能眼睁睁看着栅栏被火焚烧掉。
眼见谷口的栅栏被烧成黑炭，胡乱地倒在一起，立马阵中的郭淮不由得感叹道：“去年被栅栏困在涿县，月余不得出，确是为何？”军士们本来不满周不疑的独断专行，不过也不得不敬佩他的智谋，尤其是善于攻坚，总用智取，伤亡极小，这点极得众心。
姜叙见形势大好，向周不疑请战道：“栅栏既破，我愿率千骑先入阵厮杀！”
周不疑摁住他的手说：“棘城之战你已经率先入阵，这次就在后面稍待，让北府军先上吧。”
哪知拓跋木延在旁边忍不住了，他抓来翻译，向周不疑请战。他说：“王师攻城多有辛苦，这一阵就让我们先打吧！”
周不疑求之不得，嘴上却说：“您所部不多，要不我还是拨北府军随您入阵？”
木延听了，翻眼朗声道：“将军有所不知，我们拓跋部都是以一敌百的勇士，区区几个白虏，还不够我们杀的！”他指着自己的佩刀说：“拓跋，就是大地之主的意思，在草原上多指老虎，你且看我们虎入羊群的厉害吧！”
说罢，他下令随行骑兵发起进攻。他所带的并非是传统意义的鲜卑重骑，而是头戴皮帽，不批甲胄，背着百余支箭矢的大箭囊，腰悬大刀。他们提弓催马，不避山路艰险，穿过没有散尽的黑烟，直入山口之中。拓跋骑士策马沉默奔驰，没有发出任何呱噪之声，只有马蹄踏动大地，宛如雷霆震动；碎细的石子飞溅，好似急雨落地。飞骑行进中，马上骑士松开缰绳，连续拉弓射箭，万箭翻飞，迅疾如闪电袭来。
周不疑立马观战，扭头对诸将说：“恒王跟了先帝与丞相多年，练兵确实学了几分神髓。白虏与之相比，不过豕犬牛羊一般！”这话当然是说过了，慕容鲜卑以寡击众，本身就胆气不足，加上山地也难以列堂堂之阵，不敌实