神工阁二楼，褚宏坐在梨木桌前，展开面前的一份海图，海图上标划着沮由海中众多航路。他身边还摊开着许多书卷与古本图画，画上有诸多海族与异人图像。褚宏对面的青衣老叟，正捧着一本《海外述异志》，说道：“褚老板，龙绡虽珍贵，鲛人的行踪却比鲸落更隐秘，不知褚老板有多大把握？”
褚宏单手按在一副鲛人图上，胸有成竹道：“东来兄不必操心，我早在三年前就为这次出海开始准备了，只是近来海外不太平，才临时招募炼气士来护行。”
青衣老叟点点头，看向门外，神情一动。
这时，神工阁掌柜上到二楼。
青衣老叟道：“既然褚老板有事，那老夫就改日叨扰了。”
褚宏便起身送青衣老叟出门，问掌柜道：“什么事？”
掌柜恭敬道：“您吩咐了要请几名护行的炼气士，眼下正有一人在楼下等待，您看……”
“哦？寻常时候炼气士不多见，如今只是几日功夫，就请到了十余人。那个人也是中土来的？”褚宏问道。
“是。”
褚宏略一沉吟，方才那位青衣老叟，是他的旧识郑东来，乃先天圆满在野散修炼气士。这几日，神工阁已请到十一名炼气士，若不是近来海外不太平，这阵容对一艘商船来说，已有些大材小用，没必要再另请炼气士同行了，便道：“出海的人已经够了，让那位客人离开吧。”
掌柜犹豫了一下，说道：“那位客人买下店里的那件千钧，我见他用起来举重若轻，似乎修为深厚，不如主人见见他？”
“千钧？要驾驭那件机关臂，少说是练到大周天的炼气士……”褚宏顿了顿，终于点头，“既然这样，带他来见我。”
掌柜便出门将李不琢带入。
李不琢上楼前便从掌柜口中得知了神工阁主人的身份，知道褚宏自身并非炼气士，但家族每年供奉匠盟，背景深厚，这才能在沙陵出售机关器。一见之下，果然没发现褚宏身有修为。
掌柜侯在一旁，褚宏与李不琢客气两句，便道：“听说阁下能驾驭得了千钧，我船上正需要阁下这样的高手。只不过，阁下若确定要随船同行，还请让我看一眼户籍或度牒等能证明身份的文书。不是我信不过阁下……只是按规矩办事，这一月已有三名潜入东极的异人被抓出来，府中下了严令，见到可疑人等必须立刻上报，望阁下不要让我为难。“
褚宏虽是没有炼气的普通人，对身为炼气士的李不琢却算不上十分客气，这自然是因为褚宏有些背景，更重要的原因却是缘自整个东极之地的民风。东极之中，炼气士与普通人不似中土那般等级森严，甚至匠盟时常会派炼气士亲自为黎民修建水利机关，传授营造技艺，久而久之，在东极百姓眼中，炼气士便不再高高在上。
李不琢身上便带着出幽州的度牒，当即拿了出来。褚宏仔细看过，放下心来，点头道：“原来阁下是幽州人氏，幽州人才辈出，阁下这般年纪，也定然是少年英才，冒昧问一句，不知阁下的修为……”
虽然口中称李不琢为少年英才，褚宏一开始见到李不琢的年纪，心中便没抱太大期望，那些家世背景雄厚的少年英才，只需有人引荐，早已跟着沙陵水师出海了，谁还来他这商船上凑热闹？
果然，李不琢斟酌了一会，才说道：“我修成坐照境不久，方贯通九道气脉。”
不出所料。褚宏心中暗道，又问：“阁下此番要去扶桑神木脚下，可是与那天柱裂缝有关？”
李不琢不置可否，道：“褚老板既然知道了我来历清白，可还有别的问题？”
“是我多嘴了。”褚宏哈哈一笑，心中对李不琢已有些不以为意，眼前这个青年虽然使得动千钧，但修为着实普通了一些，有郑东来相助，招揽此人已无甚必要，不过也聊胜于无。
话锋一转，褚宏正色道：“言归正传，这次的鲸落是沙陵水师追踪了十余年的，为拿下跟随船队的资格，我花费甚巨，不过，你既然为我护送商船，这钱自然不需你出。这一路上，我们跟在沙陵水师后方，想来不会有什么危险，抵达神木扶桑脚下之后，我会给你五枚金铢。途中若真有外敌来犯，阁下只要出手，我便另有重金相赠。”
这五枚金铢，自然是针对李不琢修为境界给出的价钱，不过李不琢上船目的只是为去扶桑神木脚下，对钱财不甚关心，五枚金铢，也只是聊胜于无，自然没什么意见，道：“若有人来犯，我会护你周全。”
“好，你我立下契约，明日寅时便是开船之期、”
褚宏说着拿出一份契约，契约首尾皆有细小如蝇的朱子，契约内容便是李不琢维护商船一路上的安全，若出力则得取佣金，若违约，褚宏便可凭此契约告状。值得一提的是，这契约并非来自沙陵官府，而是匠盟提供，若情节严重，违约者受到匠盟惩罚，甚至会受到整个东极的机关匠人的排斥。
李不琢