天亮时，船靠了羊角塘码头，他换了轿子，匆匆向宿松老营奔去。老营扎在县城外，气氛仍如几天前的平静。曾国藩一进屋，便看到案桌上堆了一尺多高的文报。他拿起最上面的一份，随便浏览。
“涤生，你到底回来了，我天天都在盼望。”人未进门，声音就雷鸣般地灌了进来，除开左宗棠，再没有第二人这样。“出大事了，你知道吗？”
“你是说江南大营的事？”曾国藩放下文报。
“江南大营已不复存在了。”左宗棠边说边在对面木凳上坐下。
“四五万人马，十多天的日子便毁了，真不堪设想，可惜呀！”曾国藩面带戚容，比起左宗棠洪亮的嗓音来，他的音色干涩多了。
“有什么可惜的，这个脓包早点穿了的好！”左宗棠的爽直，使曾国藩吃惊。
“你说得太刻薄了，江南大营毕竟经营了七八年，担负着抵抗长毛的大任呀！现在和帅、张军门惨死，数万弟兄身亡异乡，朝廷辛辛苦苦部署的计划部打乱，今后只会使长毛的气焰更嚣张，我们的道路更艰难。”
“和春、张国梁死不足惜，数万弟兄虽可怜，但这也是无可奈何的事。不过，对消灭长毛的大局来说，”左宗棠两眼逼视着曾国藩，略微压低了声音，“涤生，莫怪我说得直，它倒是一件天大的好事。”
“你说什么！”曾国藩故作惊讶地问，“这是我之不幸，敌之万幸，何来天大的好事可言？”
“涤生，我不信你真的没看出来。”左宗棠一笑。他这人要说的话藏不住，痛痛快快地倒出来后，心里就舒服了。“江南大营早已千疮百孔，腐臭冲天。当将官的莫不锦衣玉食，倡优歌舞，士兵则多抽鸦片，嫖赌成风，士气溺惰，军营糜烂。这两年来，何桂清每月给它十多万两银子的接济，想利用它来做个中兴名臣；朝廷则受何的欺骗，以为江南大营是抵抗长毛的干城，反倒将我们湘勇视为可有可无。不要说你和在前线打仗的弟兄们不服，就是我这个留守大臣都怄了一肚子气。真正是蝉翼为重，千钧为轻，黄钟毁弃，瓦釜雷鸣呀！现在江南大营彻底覆没，将使朝廷从此清醒过来，岂不是天大的好事！”
“你知道何桂清逃命的情形吗？”左宗棠说的是实话，曾国藩怎会不知道！对朝廷的决策，他历来采取谨慎的态度，从不妄加议论，何况当着这位心直口快的左季高的面！对何桂清则不同。曾国藩恨何桂清，最先起于郭嵩焘购浙盐的事；后来，何桂清常向他的靠山——军机大臣彭蕴章写密信，说曾国藩胆小，不会打仗，彭蕴章把这股阴风吹到了皇上的耳边。这些，都是郭嵩焘在南书房当值时听到的。现在，何桂清终于惨败了，曾国藩如何不快意！
“不知道！”左宗棠摇头。他对于这些身居高位的官僚有种本能的敌意，极乐于听他们的倒楣事，“你说吧。”
“败兵逃到常州，何桂清才知江南大营破了。他不思抵抗，立即带着僚属跟在和春的后面南逃。常州士绅知道了，半路拦下他的轿子，哭着跪着请他留下。何桂清这个丧尽天良的家伙，居然命令亲兵开枪，打死了几个乡绅，然后冲出人群，逃到苏州。徐有壬闭门不纳，只得连夜绕城墙往上海方向逃去。向攀轿挽留的乡绅开枪，大清二百年来，还没有这样的总督！”义愤私怨混合在一起，使曾国藩出现了少有的激动。
“偏偏都是这些混蛋得到重用，倘若不是这次长毛打到常州，过不了几年，这个油滑小生又要入阁了。”天下这些不平事，左宗棠恨之入骨，提起便有气。这次樊案给他很大的教训，他告诫自己要克制肝火。他有意端起茶杯，大口大口地喝起茶来。火气略为平息后，他告诉老朋友，皇上已命他回湘募勇，明天就要离开宿松。
“明天就走？”曾国藩希望左宗棠多住几天，关于局势变化后湘勇的用兵计划，他很想与这个今亮商讨商讨，“《经史百家杂钞》编纂如何，你还没有提意见呢！”
“我猜你是想超过姚鼎？”左宗棠诡谲地笑笑。
“姚姬传先生博大精深，我粗解文章，乃姚先生启之，哪里敢有超过他的野心。”曾国藩诚恳地说。
“当然，要想超过姚鼎，也的确不易。”左宗棠收起笑容，认真地说，“不过，你将姚先生义理、词章、考据的治学路径有意拓宽一条，把经济加了进去。从这点上说，你有所超过。但大醇小疵，里面也有些篇章还可再斟酌斟酌，眼下我无心和你多说，待平定长毛后，再来详论如何？”
“好！平定长毛后再谈。先说说，你准备招多少人！”
“多则一万，少则七八千，名字我已想好了，就叫它楚军。”
“楚军？”曾国藩想起当年王錱在赵家祠堂张贴“湘军营务处”招牌的事，“季高，叫楚军不宜，你既然要另树一帜，还是叫楚勇为好，日后免得遭人讦难。”
“虽然是勇，但它既出省作战，还是叫楚军为好，究竟名正言顺些。”左宗棠不是王錱，他不愿受曾国藩的制