安南国的雨季还没过去，东关城经常下雨，叫人们觉得、道路很少有干燥的时候，而且天气还很热。明军在东关附近的人马，大多都在城里和屯堡里，以减少病疫发生。据说，叛军已经占据了东关下游的各个城池。
之前派往安南国的朝廷使节刘鸣，这时住在东关感觉十分沮丧，且进退两难。
皇帝让他来招安陈季扩叛军，显然没能办成。朝中也没有圣旨或公文，命令他回国。刘鸣只能在此地、寻访各种人打听消息。这阵子与他来往比较密切的，便是一个安南人、东关府知府阮智。
府衙后院有个天井，四面的屋檐正流淌着雨帘，砖石缝隙里杂草茂盛。刘鸣在府衙里已有一阵子了，但先前忽然又下起了大雨，他便继续逗留，等雨稍停再走。
俩人已说完了刘鸣打听的公事，便闲谈了起来。
坐在茶案一旁的阮智转头，看着外面的光景，忽然叹了一口气道：“刘使君回京之后，请不要太怪罪阮银河。他以叛军武将的身份，仍去警示了刘使君，算是有心了；没有出手相救，或许只是因为畏惧。怕被其他叛军武将知道，找他算账。”
刘鸣道：“这么说来，黎利的胆子更大。”
阮智点头道：“野心越大的人，胆子越大，黎利应该就是那种人。但寻常人总会害怕。”他说到这里，露出了自嘲的苦笑，“实不相瞒，在下以前是胡氏麾下的武将，当时带兵上阵也怕得要死，正因畏惧、才投降了当今圣上。”
刘鸣点了点头，“胡氏叛贼不得人心，阮兄不过是弃暗投明。”
阮智接着道：“圣上是挺会用人，他没有让我继续带兵，而是给了我一个更擅长的差事。我便稀里糊涂立了功，受到了赏识。后来我觉得，那些想得到大权的安南人，把安南国搞得一团糟，不见得比明朝人好。我为甚么不向着赏识自己的人？”
刘鸣听罢，感觉阮智的话算是推心置腹了。或许因为刘鸣是汉人、且不会在安南国呆得太久，阮智反而不用掩饰太多？
阮智叹了一口气道：“常感一世很短，能做的事实在不多，咱们一个人、一世能做好一件事，就算不错了。古今有几人能救天下万民？”他摇了摇头，说道：“刘使君请茶。”
刘鸣抿了一口，这种草叶茶味道奇怪，入口稍苦、后有清凉的香味。今日谈话的气氛影响了刘鸣，他也觉得对这个安南人说话、反而能轻松不少。刘鸣沉吟片刻，便开口道：“我现在的父亲不姓刘，而去世的生父才姓刘。”
“那刘使君家的亲戚，怕不高兴罢？”阮智有点惊讶道。
刘鸣道：“后父同意的，他还有别的儿子。我大概十二三岁的时候，便有过阮兄那样的想法，觉得人世太短，做不了多少事。”
阮智抱拳道：“佩服。”
刘鸣回忆了一会儿，说道：“当年家母带了不少嫁妆，我得以到私塾里读书。不知怎地、忽然想到这个道理；那时正见到后父、在自家田里做着甚么事，便与他说起了感悟。
年少不知事、我说了许多古怪的话，大概说的是，因为一个人能做的事太少了，那些富贵人家多半经过了几辈人积攒，每个人都要尽力、才能建立家业……或许想得到后父夸赞有志气？我已经忘了当时怎么想的了。”
阮智道：“刘使君知事得早。”
刘鸣摇头道：“不过是突发奇想、想到无头无尾的浅薄道理而已。我记得，那时后父十分恼火，骂了我一顿，差点就棍棒招呼了。当年我也不明白怎么回事。
直到长大成人了，偶尔想起此事，才有点困惑。不知后父是觉得他不够尽力，还是认为我不是那个家族的人？抑或有别的理由。他为何那么恼怒哩？”
俩人忽然沉默下来，屋檐上流淌的积水打在天井里，“噼啪”的声音似乎骤然变大了。
阮智想了想道：“他不是在田里劳作么？”
刘鸣勉强地笑道：“按部就班地做着眼前熟知的事，虽也辛劳，但不用克服担忧、畏惧、不明前路的感受，我倒觉得算不上尽力。”
阮智陪笑道：“我认识不少人，连眼下的本分、也是不愿意做好的。”
刘鸣收住笑容，沉声道：“在下去清化时，身边的人全死了，那时我才忽然觉得很怕、很担心家中的儿子。我不能拒绝黎利，算是苟且偷生罢？”
他们再次安静下来，不再继续谈论往事。这时大雨渐渐变小了，刘鸣便告辞而出，带着一个随从、打着伞回到了居住的行馆。
刘鸣听说朝廷正在调兵前来增援，也明知招安失败，不久会诉诸武力。朝中的刑部尚书薛岩等、不日将快马抵达东关，刘鸣便决定、继续在东关住一阵子。
等到朝廷大臣到了，他先禀报了当地情况再说；这段时间他没干成多少事，却也从各个衙门里、打听到了许多消息，或许对大臣们有用。
……